Jusqu’où les rendements peuvent-ils baisser?

Le creux historique des rendements obligataires d’aujourd’hui donne lieu à une question très intéressante : jusqu’où ces rendements peuvent-ils baisser? Vous serez surpris d’apprendre que le minimum (théorique) des rendements obligataires est inférieur à zéro. 

Les taux obligataires négatifs ont de nombreux précédents. Les rendements des obligations de pays comme le Japon, la Suisse, l’Allemagne, la Suède et même les États-Unis ont tous été à certains moments inférieurs à zéro. Lorsque les rendements plongent en territoire négatif, les gros investisseurs à revenu fixe se trouvent à payer pour mettre à l’abri leurs milliards.

À titre d’exemple, observez ce graphique de l’obligation de deux ans de l’État suisse. Elle nage sous la surface (avec un rendement au-dessous de zéro) depuis plusieurs trimestres.

Certains se demandent si cela pourrait se produire au Canada. Beaucoup estiment la chose si improbable qu’ils n’y songent même pas, en particulier pour les obligations de longue durée comme celles de cinq ans.

Pour faire baisser les rendements canadiens jusqu’à zéro (ou en dessous), il faudrait que la croissance et l’inflation demeurent très faibles, couplées à l’achat massif d’obligations, notamment à des fins de mise en lieu sûr ou d’assouplissement quantitatif. Si jamais la chose se produisait, les taux hypothécaires de cinq ans pourraient plonger à des niveaux étonnamment bas, peut-être aussi bas que 150 à 175 points de base au-dessus d’un taux obligataire de cinq ans de 0 %.

Si un taux fixe de cinq ans à 1,50 % peut sembler séduisant à première vue, il faut souhaiter au Canada de ne jamais vivre pareille situation. Elle serait probablement accompagnée de ramifications désastreuses pour l’emploi et l’économie.

En tout cas, le fait que les rendements négatifs soient possibles au Canada ne les rend pas plus probables, du moins pas à court terme. En outre, cette discussion théorique fait peu pour aider quelqu’un à choisir le bon prêt hypothécaire, à part de chasser la pensée que les taux ne peuvent pas tomber beaucoup plus bas. Mais même s’il s’agit d’une entreprise louable, dans la mesure où elle rappelle aux gens que le gel des taux n’est pas la seule stratégie hypothécaire rationnelle.